Se insta a millones de personas de todo el mundo a que se refugien en su lugar y trabajen a distancia en un esfuerzo por frenar la propagación del coronavirus. Y mientras se saca a la gente de la oficina, a los niños de la escuela y a los coches de la carretera (y, al menos, temporalmente se consigue que nuestros cielos estén más limpios), tiene a todo el mundo congregándose en el mismo lugar virtual: Internet. Si Internet fuera una autopista, estaría experimentando una hora punta prolongada ahora mismo, y mucha gente preguntándose si el tráfico podría empeorar lo suficiente como para que las carreteras virtuales empiecen a atascarse o, peor aún, colapsar por completo.
La pregunta está en el centro de la mente de los reguladores de toda Europa, que están preocupados de que las redes de todo el continente empiecen a romperse bajo el peso adicional del boom del trabajo desde casa. La Comisión Europea ha llegado a pedir a Netflix y a otras plataformas de streaming que reduzcan la calidad de los vídeos a la definición estándar para ahorrar un ancho de banda esencial. YouTube ha tomado la iniciativa en todo el mundo, reduciendo la calidad de transmisión por defecto a 480p para todos los vídeos. Las presiones del aumento del uso de Internet ya han revelado algunas grietas en la web. Las compañías de juegos, incluyendo Nintendo y Microsoft, han experimentado interrupciones y tiempos muertos en sus servicios en línea.
La actividad global de Internet está indudablemente en aumento. Según los datos publicados por Cloudflare, el tráfico de Internet ha aumentado alrededor de un 40 por ciento en Seattle, que se encuentra en un bloqueo efectivo desde principios de marzo. Italia ha visto un salto similar, manejando alrededor de un 30 por ciento más de actividad en línea de lo que veía antes del 9 de marzo, cuando entró en vigor una cuarentena en todo el país. Estos picos en el uso son más altos que el promedio mundial, pero hay más personas en línea de lo habitual en todo el mundo – los datos de Cloudflare sugieren aumentos entre el ocho y el 20 por ciento a nivel mundial, mientras que Ookla informó de picos de entre el 12 y el 15 por ciento. Si Seattle e Italia son indicadores, esas cifras seguirán aumentando a medida que más ciudades y países adapten las normas de refugio en el lugar – el Reino Unido y la India son los últimos en unirse, y más estados de los EE.UU. también están aplicando estas políticas. Así que con el probable aumento del tráfico en el horizonte, ¿podrá Internet manejarlo?
Los expertos le dicen a Mic que es poco probable que Internet en su conjunto sea invadida por el tráfico hasta el punto de colapsar, al menos a gran escala. La Internet tal como la conocemos está sostenida por proveedores de red troncal – redes propiedad de los gobiernos, empresas privadas e instituciones académicas. Esta red troncal, ilustrada por el Mapa de Intercambio de Internet, está preparada para manejar casi cualquier flujo de tráfico que se le pueda lanzar. “Por mucho que odie usar la metáfora de las tuberías, (los proveedores de redes troncales) tienen tuberías enormes“, dice David Belson, director principal de investigación y análisis de Internet en la Internet Society, a Mic. “Son capaces de transportar cantidades asombrosas de tráfico. Esa no es realmente la cuestión“. Su confianza fue compartida por Roger Entner, fundador y analista de Recon Analytics, quien dice que la red troncal de Internet está preparada para acomodar un aumento significativo en el uso. “Por ejemplo, el mayor intercambio europeo de Internet tuvo su aumento de tráfico de 5,8 terabits por segundo a 9,1 terabits por segundo. La capacidad de la central es de 54,1 terabits por segundo. Funcionan a un 17% de su capacidad. Las centrales estadounidenses tienen dimensiones similares“.
Esencialmente, la probabilidad de que un coronavirus rompa la Internet en su conjunto es extraordinariamente improbable. Incluso con los picos de tráfico que se producen en todo el mundo, la mayoría de los haces de soporte de Internet no se ven afectados. Tomando como ejemplo esa gran central europea de Internet, para alcanzar la capacidad de 54,1 terabits por segundo se necesitarían unos 24 millones de transmisiones simultáneas de vídeo de alta definición. Dado que hay docenas de puntos de intercambio de alta capacidad en toda Europa, es poco probable que pueda haber suficiente tráfico para abrumar completamente a uno solo de ellos. Del mismo modo, los EE.UU. están equipados con un montón de intercambios en todo el país que puede manejar casi cualquier cosa que se le lance.
“Es una ‘web’ de diferentes redes que están todas unidas entre sí por ‘peering’… Fue diseñada a propósito de esta manera para una mejor resistencia. Como una estrella de mar, sobrevive si uno de sus zarcillos se daña.”
Donde es probable que haya algunos problemas, sin embargo, es en las redes locales – a menudo llamado “la última milla”. Cuando instalas tu Internet en casa, o te conectas a una conexión de Internet en un café o en tu trabajo, el tráfico de esa red es típicamente manejado por una red local operada por un proveedor de servicios de Internet. En algunos casos, estas redes están mucho menos equipadas para manejar grandes incrementos en el uso del tráfico. “Los proveedores… pueden estar reuniendo conexiones de cierto número de abonados en un punto de agregación determinado“, explica Belson. Esos puntos de agregación pueden estar sobre suscritos. Eso significa que la tubería que sube a Internet es más pequeña que la suma de las tuberías que bajan a los suscriptores. Lo describió como el equivalente a convertir cuatro carreteras de dos carriles en dos carreteras de dos carriles después de pasar por un peaje. Eso no va a funcionar.
Por ahora, la mayoría de las redes han estado manejando el flujo de tráfico lo suficientemente bien. Stephen Liu, el director de estrategia y gestión de productos para la infraestructura a escala masiva de Cisco, le dice a Mic que la mayoría de las redes están diseñadas para manejar grandes saltos en el tráfico durante las horas pico – típicamente alrededor de las 8:00 PM, donde muchas redes están presionadas con mucho contenido de video streaming. Según Liu, el tráfico durante esas horas no ha “aumentado drásticamente”. Donde el aumento se produce en gran medida es entre las 9:00 AM y las 5:00 PM, las horas en las que la mayoría de la gente estaría usando sus redes de trabajo o de escuela. Liu dice que estos saltos “todavía están por debajo de la carga máxima de la hora de la tarde”.
Sin embargo, hay mucha preocupación de que el estrés en estas redes siga aumentando a medida que más gente se dice que se quede en casa. “Las respuestas al coronavirus están creando una tormenta perfecta de estresantes en Internet, especialmente en las rutas y el tráfico entre las redes residenciales y la nube, las teleconferencias, la telemedicina, el escritorio remoto y servicios similares“, advierte Ethan Katz-Bassett, profesor asociado del departamento de ingeniería eléctrica de la Universidad de Columbia. Si bien es posible que el uso de la Internet no haya llegado todavía al punto de ruptura, Katz-Bassett señala que está eclipsando el uso histórico, lo que podría poner trabas a la forma en que funcionan típicamente las redes. “La capacidad de suministro de las redes se basa en las tendencias históricas y el crecimiento estimado, ya que el tráfico suele ser predecible y periódico, pero esta situación sin precedentes altera las tendencias y probablemente supere la capacidad de suministro de las redes“, afirma. A medida que el tráfico sigue aumentando, puede que no “rompa” ninguna red determinada, pero podría afectar a la forma en que muchas personas experimentan la Internet tal como la conocen. Los vídeos pueden comenzar a amortiguar o degradar su calidad a medida que se dispone de menos ancho de banda, los dispositivos conectados a Internet, como los altavoces inteligentes, pueden tardar más tiempo en realizar sus tareas, el acceso a los servicios y aplicaciones basados en la nube puede ser irregular e inconsistente.
Estas redes de última milla pueden doblarse bajo una mayor presión, pero esos dolores no se sentirán en ningún otro lugar de la Internet. Cuando estas redes fallan, típicamente no debilitan el enlace del resto de la web. “La Internet no es sólo una ‘cosa’ para romper, dice Liu. “Es una ‘web’ de diferentes redes que están todas unidas por ‘peering’ entre sí… …fue diseñada a propósito de esta manera para una mejor resistencia. Como una estrella de mar, sobrevive si uno de sus zarcillos se daña.” Michael Rabinovich, profesor de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad Case Western Reserve, explica que incluso con muchas personas trabajando desde casa, es probable que su tráfico pase por los mismos puntos de intercambio que podrían estar en el trabajo “Será localizado y no atravesará el globo, lo que cargará las columnas vertebrales“, dijo.
Si hay una forma en que la Internet podría “romperse” de una manera que todo el mundo sienta, serán aplicaciones individuales en lugar de una red en sí misma. Servicios como Netflix, Spotify, Xbox Live, y similares operan sus propios servidores – o esencialmente alquilan servidores de compañías como Amazon Web Services. Un aumento de la actividad o de la demanda para utilizar estos servicios podría sobrecargar los servidores y dejar los servicios fuera de línea. Rabinovich dice que si alguna parte de Internet es probable que se rompa, “mi intuición es que son los servidores finales”.
Así que aunque es improbable que un virus rompa toda la Internet, ciertamente podría llamar la atención sobre algunas de sus debilidades existentes. Existe la posibilidad de que el aumento de la carga que supone el aumento del tráfico de Internet cause problemas a las redes locales, pero Belson señala que eso es algo que podría haberse evitado mediante una mayor inversión en la capacidad de la red, en particular en las zonas rurales que a menudo no reciben un servicio adecuado de los proveedores de servicios de Internet. “El momento de arreglar eso fue ayer”, dijo.
Artículo original publicado en Mic.
